News

Back

Univercells lance un site de production à Jumet

May 28th 2020

Candice Leblanc

Univercells a récemment acquis 15 000 m2 à Jumet, initialement pour installer ses propres technologies de production de médicaments biologiques. Si le COVID-19 a bousculé l’agenda du projet, il pourrait aussi constituer une aubaine pour sa nouvelle « CDMO ».

Univercells lance cette année Exothera, sa « Contract Developer Manufacturing Organization » (CDMO), c’est-à-dire une structure qui sous-traite la fabrication de produits pharmaceutiques. « Optimiser la production de vaccins et de médicaments biologiques est au cœur de notre activité », rappelle Hugues Bultot, CEO d’Univercells. « Dans cette optique, nous souhaitons mettre nos technologies de production à disposition de nos clients, notamment pour produire des vecteurs viraux pour les thérapies géniques. »

 

Un déficit de production

À l’heure où les thérapies géniques prennent leur essor, la production de vecteurs viraux accuse un important déficit. La capacité actuelle couvre à peine un quart des besoins de production. À travers sa CDMO, Univercells souhaite donc se positionner sur ce segment prometteur.

Acquis en février – notamment grâce à l’appui de Sambrinvest (1) –, le site de Jumet devait être opérationnel cet été. Mais c’était sans compter sur le COVID-19 ! Le confinement n’a pas seulement complexifié le développement du projet : la crise a aussi suspendu les essais cliniques en cours dans les hôpitaux, faisant craindre 6 à 12 mois de retard dans le développement de certaines thérapies géniques…  

 

Produire un vaccin contre le COVID-19 ?

Ce coup du sort pourrait s’avérer une belle opportunité pour Univercells. En effet, « à l’origine, nous souhaitions aussi produire notre propre catalogue de vaccins (rage, rougeole, etc.) », explique Hugues Bultot. « À cet égard, le site de Jumet offre une grande flexibilité. Notre bioréacteur scale-X™ et notre plateforme NevoLine™ pourraient être rapidement adaptés et convertis pour produire un vaccin contre le COVID-19. »   

 

Créer de l’emploi et être rentable

La crise du COVID-19 a mis en évidence l’épineuse question de la localisation de la production des produits de santé. Certains plaident pour un rapatriement d’une partie de cette production en Belgique. Reste le problème – et la principale raison des délocalisations à l’étranger – du coût de la main-d’œuvre. « Les technologies que nous avons développées peuvent résoudre cette équation », affirme Hugues Bultot. « Développer des activités de manufacturing est crucial pour Charleroi et sa région. Bien qu’il soit délicat de faire des projections, notre CDMO pourrait créer au moins 200 emplois à moyen terme. »

 

Les virus, « camions de livraison » des thérapies géniques

Les thérapies géniques introduisent un gène thérapeutique directement dans le sang ou un organe du patient. Pour ce faire, on utilise un virus inactivé sur lequel on « charge » le gène thérapeutique. Le virus va ensuite s’arrimer aux cellules de l’hôte et y introduire sa « cargaison » génétique. 

 

Notes :

  1. Sambrinvest a mis 6,7 millions d’euros sur la table pour aider Univercells à acquérir le bâtiment de Jumet en leasing.